通常按三种方式对镁合金分类：合金化学成分，半成品加工成形工艺，是否含锆或铝。
　　按化学成分就是按其主要合金化元素分类：Mg-Al、Mg-Mn、Mg-Zn、Mg-Si、Mg-RE、Mg-Zr、Mg-Th、Mg-Ag与Mg-Li等二元系合金，以及Mg-Al-Zn、Mg-Al-Mn、Mg-Mn-Ce、Mg-RE-Zr、Mg-Zn-Zr等三元系合金，Mg-Zn-RE-Zr、Mg-Al-Mn-Zn、Mg-Zn-RE-Zr、Mg-Zn-Zr-Ag、Mg-Al-Mn-Zn等四元合金及更复杂的多元合金，如Mg-Ag-Th-RE-Zr等五元合金，等等。
　　常规镁合金的品种虽远不如铝合金的多，也不如铜合金那么丰富多彩，但新的合金系不断涌现，性能优秀的镁合金显露头角，一些含新合金元素的镁合金成为研究热点。
　　向现有的镁合金添加微量合金化元素如表面活性元素钙、锶、钡、锑、锡、铅、铋等，对合金成分进行重新设计，以获得有良好综合性能的或有某种特殊性能的新型镁合金；含（钍（Th）的新型航天镁合金已获得实际应用，如Mg-Th-Zr、Mg-Th-Zn-Zr和Mg-Ag-Th-RE-Zr合金以用于制造火箭和飞船的一些零件，取得了好的效果。不过Th是一种放射性元素，对人体健康与环境都有危害，被限制使用，有些国家如英国将含Th量大于2%的合金列为放射性材料有关管理条例与规定，这不但很麻烦，而且加大了零件的制造难度与生产成本。稀土元素可赋于镁合金一系列的优秀性能，有望成为可以替代钍的理想的镁的合金化元素。看来，Mg-RE合金有着灿烂的应用前程。
　　按成形工艺可将镁合金分为：铸造的和变形的两大类，前者占镁消费量的85%以上，因为镁合金的加工成形性能差，生产工艺复杂，加工成本高，在很大程度上限制了它的广泛应用。这两类合金在成分与冶金组织性能方面有很大差异，铸造镁合金主要用于压铸交通运输装备、机器、电气电子产品等零配件，压铸镁合金工件具有铸造效率高、表面品质优良、铸造组织优秀、晶粒细小均匀、可产壁厚薄和形状复杂的工件。铝有相当高的强化效果，含铝的镁合金有良好的铸造性能，但铝的含量不得低于3%；锌也是镁合金的强化性合金元素，但合金中的含量高于2%则有较强的热裂倾向；Mn可与Al、Fe形成AlFeMn化合物，它的密度比镁合金熔体的大，会沉于炉底部，混入渣中，有害杂质Fe得以清除，Mn还能细化组织；稀土元素对镁合金的铸造性能入一些其他性能都有益。
　　Ni、Fe、Cu降低镁合金的抗蚀性，是极为有害的杂质，应严格控制其含量。为推广镁合在结构中的应用，宜加强对变形镁合金的研究，但由于镁为密集六方晶格，塑性变形能力比铝及铝合金的低得多，几乎不可能获得既有高的室温强度又有加工成形性能良好的镁合金，因此，早期的变形镁合金设计时要求其组织中不含或尽量少含金属间化合物，以使镁合金保持良好的塑性与高的力学性能，合金强度性能的提高主要靠合金元素的固溶强化和塑性变形引起的加工硬化。过去使用的含1.5%Mn的镁合金就是这样的合金。
　　目前，变形镁合金使用的主要合金化元素有铝、锰、稀土、钇、锆、锌，它们一方面可以提高镁合金的强度性能，另方面可改善镁合金的热变形能力，从而可以进行锻压和挤压，AZ31B、C、E合金广泛用于挤压生产，具有高的强度性能与良好的塑性，它们属Mg-Al-Mn-Zn系合金，合金元素含量相等，但杂质含量则有别。AZ31系列合金在轧制板、带材时的裂边倾向随铝含量的增大而上升，因此，AZ61合金几乎不同于轧制板、带材。
　　铝、锆是镁合金最主要的合金化元素，因此可根据其是否含铝、锆将其划分为含铝的或含锆的镁合金，以及不含铝或不含锆的镁合金。锆是镁合金的很有价值的合金化元素，具有极强的细化晶粒作用，然而不尽如人意的是，它可与Mn、Al形成稳定的密度较大的金属间化合物，沉于坩埚或炉底部，削弱或甚至消除了应起的作用，为此除MBI5合金含锆外，其他的变形镁合金都不含锆，铸造镁合金ZM5、ZM10也不含锆。