或许有一天施工人员只需将一种植物分子加入沥青或密封剂中，就能让道路和屋顶更加经久耐用，无论炎热还是严寒，性能都能始终如一。来自美国化学学会（ACS）第249次全国会议暨博览会上的一项研究就正在将上述设想变为现实。

沥青是一种石油加工的副产品，主要被用于铺设公路和处理屋顶。但是石油终究是一种不可再生资源，日后会逐渐稀少。并且石油市场的波动已经让获取优质沥青变得越来越困难，迫使制造商不得不去寻求新的替代品。

这项由荷兰一家非营利组织TNO所开发出的技术，主要采用了一种被称为木质素的物质。负责此项研究的TNO高级科学家特德·斯拉哥特博士说：“从长远来看，我们必须将重心转移到可再生资源上面。合乎逻辑的选择是使用天然有机原料来代替原油。”

他解释说，木质素是一种可再生资源，是广泛存在于植物体中、分子结构中含有氧代苯丙醇或其衍生物结构单元的芳香性高聚物。在干燥的木材中其含量至少有三分之一，是世界上第二位最丰富的有机物。由于来源丰富随手可得，价格也非常便宜。目前在造纸过程中这种材料大都被当作废弃物。据统计全球每年浪费掉的木质素就有5000万吨之多。

物理学家组织网3月23日（北京时间）报道称，木质素和沥青都由一个大分子和众多碳环组成。不少科学家认为这种相似性意味着就像其他聚合物添加剂一样，只需将木质素混入沥青即可。但是斯拉哥特博士发现，木质素必须从分子水平上与沥青相结合，而不是简单的混合在一起。通过整合木质素，他的团队最终实现了将沥青用量减半的成绩。

斯拉哥特的团队已经开发出多种不同功能的木质素与沥青混合物，以适应不同的气候和环境。对于温度较高的地区，新型沥青能够避免路面车辙的出现，增加道路的使用寿命；对于常年气温较低的地区，木质素的使用又能减少沥青变硬变脆的情况，让沥青路面具有更好的柔性，从而减少损坏几率。当被用于处理屋顶的密封剂时也同样如此。

该团队计划今年建造一条100米长的自行车道，以演示新型沥青的优异性能。

斯拉哥特说：“与传统的沥青相比，木质素混合物无论在成本还是性能上都占据优势，且它们还极为环保和安全。到时候，你会非常吃惊地得知这一点——其实我们每天都会吃下很多木质素，它们大都来自于蔬菜和水果。”（王小龙）